“Πράσινα” ελαστικά από βιομάζα και βακτήρια

Τα υποπροϊόντα τουπετρελαίου δεν χρησιμοποιούνται μόνο ως καύσιμα για τις μηχανές των αυτοκινήτων και άλλων μεταφορικών μέσων.

Ένα από τα υποπροϊόντα του πετρελαίου, το ισοπρένιο, χρησιμοποιείται στην κατασκευή ελαστικών αυτοκινήτων. Είναι ενδεικτικό ότι κάθε χρόνο παράγεται περίπου ένα δισεκατομμύριο ελαστικών, κάθε ένα εκ των οποίων απαιτεί 26 λίτραπετρέλαιο.

Η εταιρεία Genencor η οποία εδρεύει στην Καλιφόρνια των ΗΠΑ, σε συνεργασία με τη Goodyear, ανακάλυψαν έναν τρόπο παραγωγής οικολογικών ελαστικών με βιοισοπρένιο που προέρχεται από επεξεργασία γενετικά μεταλλαγμένων μικροοργανισμών.

Το ισοπρένιο είναι μονομερές, μια ουσία της οποίας τα μόρια μπορούν να ενωθούν χημικά για να παράξουν ένα πολυμερές. Για παράδειγμα, το λάτεξ το οποίο λαμβάνουμε από τα καουτσουκόδεντρα είναι φυσικό πολυμερές του ισοπρενίου, το οποίο με τη σειρά του μπορεί να πολυμεριστεί τεχνητά για να «δώσει» συνθετικό καουτσούκ. Τα ελαστικά παράγονται από συνδυασμό τεχνητού και φυσικού καουτσούκ ώστε να έχουν τη διάρκεια και την πρόσφυση που απαιτείται.

Η Genencor χρησιμοποιεί μια γενετικά τροποποιημένη μορφή ενός βακτηρίου με το όνομα E-coli για να κατασκευάσει βιοϊσοπρένιο. Συγκεκριμένα, ενώνοντας τα E-coli με άλλα βακτήρια η εταιρεία δημιούργησε τεχνητές διαδικασίες μεταβολισμού που δεν συναντώνται στη φύση: τα βακτήρια  παράγουν ισοπρένιο από ζαχαροκάλαμο, καλαμπόκι ή από μια ειδική ποικιλία χόρτων (switchgrass) που βρίσκονται σε αφθονία στη βόρεια Αμερική.

Ο μικροοργανισμός προκαλεί ζύμωση στα σάκχαρα της βιομάζας παράγοντας ισοπρένιο σε αέρια μορφή. Αυτό καθιστά εύκολη τη συλλογή του ισοπρενίου, ενώ πέραν των άλλων το ισοπρένιο είναι πολύ καθαρής μορφής όπως απαιτείται για την παραγωγή συνθετικού ελαστικού.

Η εταιρεία ευελπιστεί σε εξάπλωση της χρήσης του τεχνητού ισοπρενίου στο μέλλον, όχι μόνο για την κατασκευή ελαστικών, αλλά και για την παραγωγή καυσίμων προς αντικατάσταση των ορυκτών.