Οι πρόγονοι των σύγχρονων ανθρώπων (homo sapiens) είχαν σεξουαλικές επαφές με τους Νεάντερταλ, ξεπερνώντας το φράγμα των ειδών, σύμφωνα με τον διάσημο παλαιο-γενετιστή καθηγητή Σβάντε Πάαμπο του κορυφαίου Ινστιτούτου Εξελικτικής Ανθρωπολογίας Μαξ Πλανκ στη Λειψία της Γερμανίας. Μιλώντας σε διεθνή συνδιάσκεψη στις ΗΠΑ, ο Πάαμπο δήλωσε βέβαιος πλέον ότι οι homo sapiens και οι Νεάντερταλ είχαν σεξουαλικές σχέσεις, αλλά ανοικτό, όπως είπε, παραμένει το ερώτημα πόσο «παραγωγικές» ήσαν αυτές οι επαφές από άποψη απογόνων. Το κρίσιμο ερώτημα είναι, όπως τόνισε, αν προέκυψαν παιδιά και κατά πόσο αυτά επηρέασαν το σημερινό γονιδίωμά μας. Το ερώτημα αναμένεται να απαντηθεί οριστικά μόλις ολοκληρωθεί η ανάγνωση του πλήρους γονιδιώματος των Νεάντερταλ και συγκριθεί με το ανθρώπινο.
Οι σύγχρονοι άνθρωποι, πριν περίπου 40.000 – 50.000 χρόνια, έφτασαν από την Αφρική στην Ευρώπη και βρήκαν να ζουν εκεί οι Νεάντερταλ. Τα δύο είδη συνυπήρξαν για 10.000 – 12.000 χρόνια, ώσπου οι Νεάντερταλ εξαφανίστηκαν τελείως, ένα γεγονός που έχει προκαλέσει ατελείωτες επιστημονικές διαμάχες και θεωρίες.
Η επιστημονική έρευνα φέρνει στο φως συνεχώς αντικρουόμενα στοιχεία. Μερικά απολιθώματα σκελετών δείχνουν να διαθέτουν κοινά στοιχεία ανθρώπων και Νεάντερταλ, κάτι που παραπέμπει σε επιμειξίες μεταξύ τους. Όμως μελέτες DNA έχουν δείξει ότι πολλά γονίδια του Νεάντερταλ ήσαν πολύ διαφορετικά από αυτά του homo sapiens.
Μια ενδιάμεση θεωρία, που προωθεί ο καθηγητής Κρις Στρίνγκερ του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου, είναι ότι οι άνθρωποι και οι Νεάντερταλ ήσαν γενετικά ασύμβατοι, με συνέπεια να έχουν μεν επιμειξίες, αλλά τα παιδιά τους να είναι ελάχιστα γόνιμα.
Πρόκειται για ένα φαινόμενο που παρατηρείται στο ζωικό βασίλειο, π.χ. όταν τα λιοντάρια συνουσιάζονται με τίγρεις και τα άλογα με ζέβρες.
Ελευθεροτυπία
